Gjennom kommunehelsetjenesteloven har hver enkelt av landets kommuner ansvar for primærhelsetjenester til befolkningen. Primærhelsetjenesten kalles også helsetjenestens førstelinje.
Kommunen skal som et minimum ha tjenester for å
1) fremme helse og forebygge sykdom, skade eller lyte
2) stille diagnose og behandle sykdom, skade og lyte,
3) drive medisinsk habilitering og rehabilitering, og
4) yte pleie- og omsorgstjenester.
Under oppgave 1) ”fremme helse og forebygge sykdom, skade eller lyte” skal kommunen organisere tiltak som
a) miljørettet helsevern,
b) helsestasjonsvirksomhet,
c) helsetjeneste i skoler,
d) opplysningsvirksomhet og
e) helsetjenester for innsatte i de kommunene der det ligger anstalter under kriminalomsorgen.
Alle mennesker har en individuell rett til nødvendig helsehjelp i den kommunen han eller hun bor eller midlertidig oppholder seg. Hva denne retten består i, er beskrevet i pasientrettighetsloven, se pkt. 5.6.
For å løse de pålagte oppgavene skal kommunene ha allmennlegetjeneste med legevaktordning, fysioterapitjeneste, sykepleietjeneste med helsesøstertjeneste og hjemmesykepleie, jordmortjeneste, sykehjem eller boform med heldøgns omsorg og pleie, samt medisinsk nødmeldetjeneste.
I tillegg har alle som er bosatt i en norsk kommune rett til å være tilknyttet én bestemt lege (fastlege) som skal ha et særskilt ansvar for legetjenester til sine pasienter. Fastlegeordningen er nærmere beskrevet i en egen forskrift til kommunehelsetjenesteloven. En av begrunnelsene for å etablere en fastlegeordning har vært at den skal gi et mer helhetlig og stabilt helsetjenestetilbud til mennesker med nedsatt funksjonsevne og kroniske sykdommer.
Det er anledning til å velge fastlege etter nærmere regler, og til å bytte fastlege (kontakt Helseøkonomiforvaltningen (Helfo) eller gå til www.helfo.no). Det også anledning til å stå utenfor ordningen med fastlege. Dersom man benytter en annen lege med fastlegeavtale enn sin egen fastlege, må man betale høyere egenandel. Dersom man benytter en lege som ikke er tilknyttet fastlegeordningen i det hele tatt, må man betale hele legehonoraret selv.